Karaj ėdim, karaj barmyn Da karajba öl’mia kliejmiń, Karajlychba ujalmymyn, Ōź dinimni tašlamymyn. Караимом я был, я есмь караим И караимом умереть хочу, Караимства не стыжусь, Свою религию не покину.
З. Абрагамович, пер. с луцко-галицкого на тракайский диалект и на русский язык М. Лавриновичюса, 2011
Это именование представляет самый древний пласт этнонимов и занимает особое место среди признаков этнической общности [Крюков, 1984, С. 6, 12].
Древнее самоназвание караимского народа: карай — единственное число, карайлар, караит — множественное. В разном звучании также керей, кирей, герей, кераит, кираит и др.
Пример отражения самоназвания в фольклоре:
Сöзлей базар — ки Къарай аланкасар.
Говорит край (базар) — герой карай.
Названия «Карай», «Карайлар» встречаются в архивных материалах Таврического и Одесского Караимского Духовного Правления [ГААРК Ф.241.О.1.Д.1441.Л.8], письмах и пр. Самоназвание указано в словарях: тюркских наречий акад. В. Радлова [1899], академический караимско-русско-польский [1974], Г. Ялпачика [КНЭ, Т.3., 1997], М. Лавриновича [2007] и т. д. Автоэтноним караимского народа «карай» привел акад. Н. Баскаков [1980]. На самоназвание «карай», «карайлар» указал К. Мусаев [2004, С. 8].
Самоназвание происходит от имени народообразующего племени, составившего ядро караимского народа. А в фамилиях нашли отражение этнонимы и иных народов и племен, участвовавших в этногенезе крымских караимов — алан, кырк, найман, узун, чуюн, комэн и т. д.
Караиты — одно из древних тюркских племен из региона Алтая — прародины тюрок. Н. Аристов [1897, С. 80] связывал этноним Кирей с названиями речек в отрогах Саянского хребта. В фамилиях крымских караимов поныне сохранились названия родов древних караев — караитов: Каракоз, Сарыбаш, Джигит.
Байрамук улу Умер-Карачайлы [1993, С. 59] указал на сходство по корню и значению этнонимов Карай и Карачай, переводы их компонентов: къар — свет, воин, ай — святой, Керай означает и «сильный», «могучий» [Гафуров, 1987].
По Н. Баскакову [1979, С. 114] имя Кирей — Карай — Караит (множ. число) — «чагатайское название тюркского и монгольского племени киреитов». Любопытно, что чагатайским (джагатайским) называли родной язык крымские караимы. Известно древнее тюркское имя «Керай» [ДТС, 1969]. Н. Баскаков допускал возможную связь с именем Карай слова «гирей» в титулатуре крымских ханов [1979, С. 188].
Караиты участвовали в этногенезе алтайцев, башкир, казахов, каракалпаков, киргизов, крымских татар, ногайцев, туркмен, хакасов на огромном пространстве от Восточной Сибири до Средней Азии, от Урала и Поволжья до Предкавказья и Крыма [Лезина, Суперанская, 1994; Керейтов, 1999; Кузеев, 1974 и др.].
В Крым еще в древности попала, очевидно, одна из ветвей караитов. Вероятно вместе с найманами. Эти родственные племена издавна граничили друг с другом, в XI веке имели собственные государства, участвовали в формировании многих тюркских народов. В Крыму известно более 60-ти топонимов, созвучных этнонимам карай и найман [Словарь ойконимов…, 2010 и др.]. Имя, фамилия Карай есть у гагаузов, карачаево-балкарцев, крымских татар, урумов.
Самоназвание крымских караимов рассматривали в своих работах Г. Богдан [1991], К. Мусаев [2004] и другие исследователи. «Этническое происхождение караимов отражает сложные взаимосвязи их предков, относящихся также к предкам многих современных тюркских народов» — пишет К. Мусаев [КНЭ, Т. 4, 1998, С. 10]. И отмечает далее: «К древним предкам современных караимов относятся … известные из истории по крайней мере с IV века до нашей эры племена, занимавшие обширные территории Евразии” — саки, скифы, гунны.
С приходом в Крым Российской империи бытовавшее ранее самоназвание стало постепенно заменяться на «караим» — по-тюркски «я карай». Хотя на русском языке могло звучать во множественном числе «караи», укоренилось удобнее произносимое «караимы». Эти именования не однозначны, применялись и к этносу, и к религии и являлись одновременно религиозными самоназваниями. Для отличия иноплеменников арабов и славян, единоверцев называли, например, «каирские караимы, русские караимы» [КЖ, 1911, №1. С. 4 – 8].
Священнослужители придавали названию «караим» религиозное значение и выводили его от созвучных в древнееврейском языке Библии слов «читать», «читающие». Значимым для верующих являлось и религиозное название на священном языке Ветхого Завета Библии «Бене Микра» — «сыны Священного Писания».
Во избежание терминологической путаницы этническую принадлежность народа определяют в настоящее время древним самоназванием «карай» (русифицированный вариант множественного числа — караи), либо «крымские караимы».
А. Полканова
На национальном съезде 2016 года единогласно было принято решение во избежание путаницы и разного рода спекуляций и дезинформаци для обозначение названия народа использовать термин «крымские караимы-тюрки (караи)».
Караи 